الذكاء الاصطناعي والثورة الخضراء.. أفريقيا تؤسس لاستدامة القطاع الزراعي

كتب – حسام عيد

كيف يمكن للمزارعين الأفارقة تحسين الإنتاج؟. تدرس شركة “إيروبوتيكس” الناشئة في جنوب أفريقيا -تعمل على توفير أدوات ذكية لصناعة الزراعة في العالم- مساعدة المزارعين على التقدم باستخدام تكنولوجيا الطائرات بدون طيار “مُسيِّرة” والذكاء الاصطناعي.

في عام 2014، حدد “بنجي ميلتزر”، المولود في مدينة كيب تاون، فجوة كبيرة في أحد الأسواق الرئيسية في أفريقيا -لم يكن لدى 33 مليون مزارع من أصحاب الحيازات الصغيرة في القارة بيانات المحاصيل لمساعدتهم على تحسين زراعتهم. كان “ميلتزر” وصديقه الجامعي القديم “جيمس باترسون”، الذي نشأ في مزرعة حمضيات بمقاطعة كيب الغربية، قد أنهيا للتو درجة الماجستير في علم الإيروبوتات والتكنولوجيا العصبية في الخارج. عادوا إلى “كيب” في ذلك العام، معتمدين على خبراتهم لبدء شركة كانوا يأملون في تغيير الزراعة.

ويقول “ميلتزر” المؤسس المشارك ورئيس قسم التكنولوجيا في “إيروبوتيكس”، “لقد فهمنا أن هناك فرصة للمساعدة في تمكين المزارعين من الاعتماد على البيانات بشكل أكبر. نعتقد أن الزراعة عمل محفوف بالمخاطر للغاية وهناك الكثير من الفرص لمساعدة المزارعين على تحسين الطريقة التي يزرعون بها”.

صُنع السوق

تمتلك أفريقيا أكثر من 60% من الأراضي الصالحة للزراعة غير المزروعة في العالم، ويعمل في القطاع الزراعي حوالي ثلثي السكان العاملين في القارة. ولكن في عام 2014، لم يكن هناك سجل شامل لبيانات المحاصيل، لذلك لجأ ميلتزر وباترسون إلى الصور الجوية وتكنولوجيا الطائرات بدون طيار -التي كانت جديدة نسبيًا في ذلك الوقت- لجمعها. يمكن أن تساعد هذه التكنولوجيا في تقييم خصائص النباتات التي لا يمكن رؤيتها بالعين المجردة أو التي قد تستغرق وقتًا طويلًا لمراجعتها.

بعد سبع سنوات، أصبح لدى “إيروبوتيكس” حوالي 12 ألف مستخدم على منصة “إيروفيو” للهواتف المحمولة. وهي تدير الذكاء الاصطناعي والطائرات بدون طيار لإدارة غلة المزارع في أكثر من 18 دولة. توظف الشركة أكثر من 80 شخصًا ولديها مجموعة بيانات خاصة بها تصل إلى 100 مليون شجرة وأكثر من مليون محصول من ثمار الحمضيات. باستخدام مجموعة البيانات هذه، تساعد الشركة -التي تضم المهندسين الزراعيين والمهندسين ومطوري المنتجات والمبدعين وخبراء خدمة العملاء- المزارعين والمستثمرين وشركات التأمين على تحسين الإنتاج والربحية.

في يناير 2021، جمعت الشركة 17 مليون دولار في جولة لجمع التبرعات من السلسلة “ب” التي حظيت بتغطية كبيرة، بقيادة شركة “ناسبرز” العالمية للإنترنت التي أسستها جنوب أفريقيا. ستُستثمر الأموال في تطوير عروض الشركة لعملائها الحاليين؛ وفق ما أفاد “ميلتزر”.

وتركز “إيروبوتيكس” حاليًا على محاصيل الفاكهة والجوز والأشجار. يمكن أن تشكل العوامل المتعددة التي تؤثر على المحصول تحديات للمزارعين.

ويضيف ميلتزر، “سواء كان الأمر يتعلق بتراكم الآفات أو الأمراض أو الري أو مشكلات التغذية، فهناك الكثير من المشكلات المحتملة التي تتطور والقدرة على اكتشاف هذه المشكلات مبكرًا بدرجة كافية محدودة للغاية باستخدام تقنيات الزراعة التقليدية”.

وهنا يأتي دور التصوير متعدد الأطياف. ويتابع ميلتزر، “إذا رأيت الضرر الذي أحدثته الآفة على الشجرة، فمن المحتمل أن تكون الآفة قد غادرت بالفعل، وقد فات الأوان. إن تقييم مزرعة كبيرة الحجم على نطاق واسع أمر مكلف للغاية وغير مجدي باستخدام الطرق التقليدية. نتيجة لذلك، غالبًا ما يقوم المزارعون بالزراعة بشكل وقائي، حيث تفترض الأسوأ وتعالج ذلك، وهو غير فعّال من حيث استخدام الموارد، والأثر البيئي، والرش للآفات أو الأمراض، إلخ”.

ويوضح، “البيانات التي نلتقطها عالية الدقة؛ إنها ملايين وحدات البكسل لكل صورة، ويمكن أن يستغرق اتخاذ قرار بشأن ذلك وقتًا طويلاً جدًا وغير موضوعي. لكن إيروبوتيكس تستخدم الذكاء الاصطناعي لتسريع تلك القرارات”.

وتسمح “إيروبوتيكس” لعملائها بتبني “الزراعة الدقيقة”، حيث تتم معالجة كل محصول وفقًا لأدائه الفردي، بدلاً من معاملته بنفس الطريقة مثل جميع المحاصيل الأخرى. توفر البيانات معلومات حول المحاصيل الفردية وتساعد المزارعين على التدخل في الوقت المناسب في الدورة الفينولوجية.

يواجه صغار المزارعين في أفريقيا أيضًا تحديات في البنية التحتية، لا سيما في المناطق النائية، حيث يكون الوصول إلى المعرفة مجزأً ويمكن أن يكون الوصول إلى الإنترنت محدودًا. يعتمد بعض المزارعين على الأساليب القبلية التقليدية المتوارثة عبر الأجيال.

يمكن أن تكون هناك أيضًا عقبات مالية. وبحسب ميلتزر، “إذا كنت ترغب في إقراض المال للمزارعين أصحاب الحيازات الصغيرة في الكونغو على سبيل المثال، فلن يكون لديك أي إحساس بالجدارة الائتمانية أو احتمالية أن يكون هذا المزارع قادرًا على سداد هذا المبلغ، وهناك جميع أنواع الابتكار التي تحدث الآن حول جعل ذلك أكثر قابلية للتحقيق”.

يشترك المزارعون في استخدام برنامج شركة “إيروبوتيكس” على أساس موسمي، بدفع سعر لكل هكتار لكل موسم. اعتمادًا على الحالة المحددة، تحدد الشركة رحلات جوية بدون طيار للمزارع في نقاط معينة من دورة النمو، قبل جمع البيانات وتزويد المزارع بها عبر منصة “إيروفيو” لمراجعتها.

كما توفر الشركة بيانات الأقمار الصناعية والصور الجوية. يمكن للمزارعين جمع البيانات باستخدام أجهزتهم المحمولة على الأرض ونقلها إلى “إيروبوتيكس” من خلال التطبيق.

التعميم والانتشار عبر القارة

على الرغم من أن شركة “إيروبوتيكس” تعمل في 18 دولة، إلا أن معظم عملائها موجودون في الولايات المتحدة وأستراليا وجنوب أفريقيا، حيث توجد مكاتب لها. لديها قاعدة أخرى في البرتغال أيضًا، حيث تركز الشركة بشكل كبير على محاصيل الحمضيات. تعتبر مقاطعة كيب الغربية في جنوب أفريقيا منطقة رئيسية، حيث تعمل “إيروبوتيكس” مع المزارعين في سيتروسدال، وكذلك في الشمال في ليمبوبو وكوازولو ناتال في الشرق.

يريد “ميلتزر” مواصلة التركيز على الأسواق الأساسية للشركة والتركيز على بناء شبكتها مع أصحاب المصلحة الآخرين في سلسلة التوريد، مثل شركات التأمين على المحاصيل والبنوك وموردي المدخلات وتجار التجزئة. على المدى الطويل، إنه مهتم بنقل أعماله إلى شمال أفريقيا، بما في ذلك مصر وتونس والمغرب، التي تضم أفدنة كبيرة من الحمضيات. ويفكر “ميلتزر” أيضًا في كينيا، حيث توجد مناطق بها مزارع كبيرة للجوز.

شهدت “إيروبوتيكس” نموًا خلال الجائحة. على الصعيد العالمي، تمت حماية قطاع الزراعة بسبب الأمن الغذائي الذي يوفره وسارع عملاء الشركة الأكبر إلى تبني التكنولوجيا الجديدة عندما يصعب الحصول على العمالة البشرية. ولكن كانت هناك بعض التحديات التشغيلية عند تقديم منتجات معينة للعملاء. كانت هناك قيود على السفر، وكان نقل طائرات بدون طيار إلى المناطق النائية يمثل تحديًا كبيرًا.

معالجة تغير المناخ

بالإضافة إلى جائحة “كوفيد-19” وتداعياتها، يمكن أن يشكل تغير المناخ والاقتصاد والسياسة أيضًا تحديات للمزارعين. لمواجهة تغير المناخ، تعمل “إيروبوتيكس” على تطوير منتج لمساعدة المزارعين على إدارة الري بشكل أكثر كفاءة. سيساعد المنتج الذي يعمل “ميلتزر” وفريقه على تطويره في مراقبة الإجهاد المرتبط بالمياه على أساس كل نبات على حدة، مما سيساعد المزارعين على مواجهة التحديات المناخية، فضلًا عن مكافحة الآفات والأمراض.

بدلاً من مجرد توفير الري الشامل، سيساعد ذلك في تحديد مكان المشاكل المتعلقة بالري، سواء كانت ناتجة عن زيادة الري، أو تحت الماء، وما إلى ذلك، وسيكون بإمكانهم اتخاذ قرارات من خلف تلك البيانات.

هناك طرق للمزارعين لخفض بصماتهم الكربونية. غالبًا ما يرش المزارعون مبيدات الآفات على محاصيلهم بكميات كبيرة، لكن “ميلتزر” يقول إن منتجه يمكن أن يساعد المزارعين على تقليل استخدام الموارد من خلال استخدام المواد الكيميائية فقط عند الضرورة من خلال الرجوع إلى بيانات المحاصيل، وبالتالي تقليل آثار الكربون وتجنب التأثير البيئي. تحاول الشركة أيضًا زيادة فهم مقاييس الكتلة الحيوية لمساعدة عملائها على تقييم مدى ملاءمة زراعتهم للكربون.

لكن الهدف الأوسع لـ”إيروبوتيكس” هو مساعدة المزارعين على استخدام ما هو ضروري فقط عندما يكون ضروريًا، والذي يمكن، من وجهة نظر التكلفة والاستدامة، أن يحدث ثورة في هذا القطاع.