كتب – حسام عيد
في عام 1987، نشر باحثان في جامعة ليدز البريطانية ورقة توضح أن البيغماتيت الحامل للليثيوم -صخرة صلبة تُعد واحدة من ثلاثة أنواع من رواسب الليثيوم– “منتشرة في القارة الأفريقية”. ومع ذلك، لم تكن معالجة تغير المناخ أولوية عالمية ولم يكن الليثيوم يعتبر معدنًا “بالغ الأهمية”، ناهيك عن المعدن الذي يمكن أن يساعد في إنهاء اعتماد العالم على الوقود الأحفوري.
ولكن الآن بعد أن أصبح لدى معظم الحكومات استراتيجيات صافية صفرية لإزالة الكربون من اقتصاداتها، والتي يتضمن بعضها أهدافًا طموحة للسيارات الكهربائية، فإن الأسئلة حول الإمداد الكافي من الليثيوم -والتي يمكن استخدام 8 كجم منها في بطارية سيارة كهربائية واحدة- تعطي زخم جديد للتقييم الجيولوجي للجنوب الأفريقي.
وإذا اتبعت البلدان هدف الحد من الاحترار العالمي إلى ما دون درجتين، المحدد في اتفاقية باريس لعام 2015، فإن الطلب على الليثيوم في عام 2040 يمكن أن يصل إلى أكثر من 40 مرة من عام 2020، مما يؤدي إلى نقص محتمل في المستقبل القريب، “ما لم تكن الاستثمارات صُنعت لتوسيع الإنتاج”، كما حذرت وكالة الطاقة الدولية.
إمكانات أفريقيا
وفقًا لملخص الخدمة الجيولوجية الأمريكية لعام 2020، تمثل أفريقيا أكثر من 5% من موارد الليثيوم في العالم. على الرغم من أن هذا الرقم قد يبدو صغيرًا مقارنة بأمريكا الجنوبية -التي تضم 58% داخل “مثلث الليثيوم” في تشيلي والأرجنتين وبوليفيا- إلا أن أفريقيا لا تزال غير مستكشفة إلى حد كبير، كما أوردت مجلة “أفريكان بيزنس”.
من جانبها، قالت كاثرين جودناف، عالمة الجيولوجيا في هيئة المسح الجيولوجي البريطانية، إنه توجد هناك رواسب أخرى معروفة من بيغماتيت الليثيوم لم يتم استكشافها بشكل كافٍ لتقدير حجم الموارد.
وأضافت، “هناك احتمالية كبيرة للغاية تشير إلى أن القارة ككل تحتوي على رواسب بيغماتيت الليثيوم، ولأننا نعلم أنها متأثرة بشدة بالعوامل الجوية المدارية، فمن المحتمل أن تجد المزيد منها، لكنها غير مكشوفة على السطح”.
فيما تعتبر سلسلة التوريد الحالية لبطاريات أيون الليثيوم ضيقة جغرافيًا. بينما يتم الحصول على الليثيوم في أمريكا الجنوبية وأستراليا والصين، يُعتقد أن الصين تمتلك 70-80% من سلسلة التوريد الكاملة لتصنيع السيارات الكهربائية. ويُنظر إلى هذه الهيمنة إلى حد كبير على أنها غير مستدامة بالنسبة للدول الغربية التي تخشى الاعتماد على الصين، خاصة وأن الدول المنتجة تتطلع بشكل متزايد إلى السيطرة على صادراتها في أعقاب أزمة الطاقة.
وفي تقرير صادر في يناير 2023، أفادت وكالة الطاقة الدولية بأن العالم يشهد بالفعل مخاطر سلاسل التوريد الضيقة، التي أدت إلى ارتفاع أسعار تكنولوجيا الطاقة النظيفة في السنوات الأخيرة، مما يجعل تحولات الطاقة النظيفة في البلدان أكثر صعوبة وتكلفة. كما أن زيادة أسعار الكوبالت والليثيوم والنيكل أدت إلى أول ارتفاع على الإطلاق في أسعار بطاريات السيارات الكهربائية، والتي قفزت بنحو 10% على مستوى العالم في عام 2022.
لذلك هناك حاجة إلى المزيد من موردي الليثيوم لتسريع انتقال الطاقة. هذا هو المكان الذي من المتوقع أن تلعب فيه دول جنوب أفريقيا مثل زيمبابوي وناميبيا وبوتسوانا أوراقها.
إعادة فتح المناجم القديمة في ناميبيا
في الثلاثينيات من القرن الماضي، تم افتتاح منجمين، يقعان على بعد 20 كيلومترًا خارج مدينة كاريبيب، غربي ناميبيا، لاستغلال معدن الليثيوم يسمى بتلايت -وقد جعله مظهره الوردي الشفاف ومقاومته للحرارة مشهورًا بزجاج السيراميك وأدوات الطهي. بعد عقود من العمليات، تم التخلي عن المناجم في كاريبيب في نهاية المطاف في التسعينيات. في عام 2016، اشترتها الشركة الكندية Desert Lion Energy؛ حيث رأت إمكانية استخراج الليثيوم مع زيادة الطلب على بطاريات السيارات الكهربائية.
وقبل أربع سنوات، قرر جو والش، العضو المنتدب في شركة Lepidico الأسترالية المدرجة في البورصة، تسريع المشروع؛ حيث استحوذ هو ومساهموه على Desert Lion واستثمروا حوالي 63 مليون دولار لإعادة تطوير المنجمين وعملا على إحداث بناء مكثف. ومن المتوقع الآن أن يدخل المنجمان حيز الإنتاج بحلول أوائل عام 2025.
وفي ديسمبر 2021، دخلت شركة Lepidico في اتفاقية شراء هيدروكسيد الليثيوم مع شركة تجارة المواد الخام الأوروبية Traxys.
ويُظهر أول مشروع لشركة Lepidico في ناميبيا الجدوى التجارية لرواسب بيغماتيت الليثيوم في أفريقيا.
الحقيقة هي أن العالم يحتاج إلى كل الليثيوم الذي سيكون قادرًا على الحصول عليه، وطالما أن الشركات التي تتطلع إلى تطوير هذه الأصول تُظهر أوراق اعتماد بيئية جيدة، فسيكون رأس المال في النهاية موجودًا لتطوير أصول الليثيوم في أفريقيا.
لكن السؤال الحقيقي بالنسبة لناميبيا -ودول جنوب أفريقيا الأخرى- هو إلى أي مدى يمكن أن يذهبوا في سلسلة القيمة، لذلك فهم لا يقومون فقط بتصدير المواد الخام.
هل تتم معالجة الليثيوم في أفريقيا؟
في عام 2019، افتتح أكبر منجم لليثيوم للصخور الصلبة في العالم، في Greenbushes، في غرب أستراليا، مصنعين كبيرين لمعالجة الليثيوم من الدرجة الكيميائية لتحويل تركيز خام الإسبودومين إلى هيدروكسيد الليثيوم. أدى ذلك إلى هامش أعلى للمنتج الأسترالي؛ حيث تم بيع مركز الإسبودومين مقابل 4587 دولارًا للطن، في حين جلب هيدروكسيد الليثيوم 17274 دولارًا؛ وفق وكالة ستاندرد آند بورز جلوبال.
لكن فيما يتعلق بصناعة الليثيوم الصلبة الناشئة في الجنوب الأفريقي، فإن بناء مصانع المعالجة يبدو وكأنه هدف بعيد المدى.
في الوقت الحالي، يُمكن تصدير التركيز المنتج في مناجم الليثيوم في جنوب القارة السمراء إلى الصين لأن الخطوة التالية، والتي تتكون من أخذ تركيز الإسبودومين وتحويله إلى مركب الليثيوم الذي يمكن بيعه إلى الشركات المصنعة للبطاريات؛ يحدث حاليًا فقط تقريبًا في الصين.
إن شبه الاحتكار الصيني للمعالجة يعني أنه من المرجح أن يحدث ذلك في أفريقيا بالخبرة الصينية. في النهاية، ربما لا يمكن القيام بذلك بدون الصينيين. لذلك؛ ستكون هناك حاجة للاستفادة من قدرة الصينيين على تطوير التكنولوجيا، وهذه هي الخطوة التي تمثل تحديًا من حيث الحد من الهيمنة الصينية.
وتتمثل مشكلة إعادة تحديد مواقع مصانع معالجة الليثيوم في أجزاء أخرى من العالم، مثل جنوب أفريقيا، في أن الهيمنة الصينية الحالية تؤدي أيضًا إلى كفاءة سلسلة التوريد، مما يقلل السعر النهائي لبطاريات المركبات الكهربائية. ومن المحتمل جدًا أن تكون سلسلة التوريد التي لا تشمل الصين أكثر تكلفة. كما تريد الكثير من دول أوروبا وأمريكا الشمالية أيضًا أن تتمتع ببعض الأمان في سلسلة التوريد الخاصة بها حتى لا تعتمد على الصين، والتي تعد محركًا للسعر، كما أفادت وكالة ستاندرد آند بورز جلوبال.
علاوة على ذلك، تحتاج بلدان الجنوب الأفريقي إلى مصادر موثوقة للطاقة وبأسعار تنافسية إذا أرادت جذب رأس المال الكافي لبناء مصانع كيميائية. اليوم ناميبيا بحاجة إلى أن تكون أكثر قدرة على المنافسة من منظور أسعار الطاقة لأن عملية شركة Lepidico تتطلب إمدادات كبيرة من الغاز الطبيعي والهيدروجين الأخضر.
وفقًا لمنصة “global petrol prices” المتخصصة في أسعار المحروقات في العالم؛ تصل أسعار الطاقة للأسر في ناميبيا إلى نحو 0.117 دولارًا لكل كيلوواط في الساعة، ولكي يكون المصنع مربحًا، فمن الضروري معالجة كمية معينة من تركيز الليثيوم فلا يمكن الاعتماد على منجم واحد، وهو الأمر الذي يتطلب تعاونًا إقليميًا.
الحاجة إلى إمداد متنوع
من الناحية المثالية، يجب أن يكون لدى بلدان الجنوب الأفريقي عدة مناجم مختلفة تغذي معمل معالجة واحد بحيث يمكن التأكد من أنها تظل مجدية اقتصاديًا.
في الوقت الحالي، لا توجد أجندة ملموسة وضعتها الجماعة الإنمائية للجنوب الأفريقي (سادك SADC) بشأن تعدين الليثيوم ومعالجته. ومع ذلك، فإن صناعات التعدين الراسخة في ناميبيا أو بوتسوانا أو زيمبابوي تجعلها جذابة للمستثمرين. لكن قدرة المنطقة على إنشاء صناعة معالجة الليثيوم ستعتمد على قدرات البلدان على التعاون في المشاريع واسعة النطاق التي تشمل العديد من المناجم والشركات.
